譯者註：原文發表於ESPN，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月17日），所涉及日期已轉為北京時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
隨著NBA常規賽剩餘時間不足一個月，西部賽區的排名爭奪戰在傷病和大交易帶來的波折後已初具雛形。自始至終，俄克拉荷馬城雷霆隊憑借其統治級的表現，從眾多球隊中脫穎而出。
雷霆隊領先並列第二的三支球隊13個勝場，最早可能在本周鎖定西部頭號種子席位及整個西部季後賽的主場優勢。丹佛掘金隊、孟菲斯灰熊隊和休斯敦火箭隊戰績相同，洛杉磯湖人隊僅落後一個勝場。這四支球隊中的一支將不得不以五號種子的身份在客場開啟季後賽。
最後的關鍵爭奪在於六號種子的席位，這意味著避免參加附加賽。金州勇士隊和明尼蘇達森林狼隊勝負交替，但除非他們能追上湖人隊，否則其中一隊將不得不通過附加賽爭取季後賽資格。
在西部附加賽區的底部，隻有悲傷，菲尼克斯太陽隊正在試圖超越飽受傷病困擾的達拉斯獨行俠隊，挽救季後賽的希望。
讓我們分析一下這些球隊中誰最有希望走得更遠，以及哪支排名上升的球隊是真正的強隊。繼一個月前也就是全明星周末後的那次分析後，我們再次將西部球隊劃分為不同的梯級。
第一梯級：很明顯最熱門的球隊
俄克拉荷馬城雷霆隊
當前戰績：56勝12負（西部第一）
自2月18日以來的戰績：12勝2負
梯級變化：無變化
ESPN的紮克-卡拉姆最近列出瞭22個理由，說明瞭對手在季後賽中面對雷霆隊時應感到恐懼。正如我在社交媒體BlueSky上所說的那樣，“恐懼”往往是滯後的指標，而非預測季後賽的因素。雷霆隊繼續證明瞭其對抗NBA最佳球隊的實力，上周與掘金隊交手兩次各勝一場，隨後在TD花園球館擊敗瞭衛冕冠軍波士頓凱爾特人隊。
在客場戰勝凱爾特人隊的比賽中，雷霆隊最鼓舞人心的跡象或許是切特-霍姆格倫在傑倫-威廉姆斯因臀部拉傷缺陣時的表現。霍姆格倫填補瞭威廉姆斯作為第二得分手的角色，得到23分——這是他自髖部骨折復出以來的最高分——以及15個籃板。
第二梯級：全員健康時最危險的爭冠球隊
丹佛掘金隊
當前戰績：43勝25負
自2月18日以來的戰績：7勝6負
梯級變化：無變化
“全員健康”可能並不適合形容掘金隊，本賽季當他們揭幕戰所使用的首發陣容出戰時，他們的戰績為11勝9負。而在三屆MVP得主尼科拉-約基奇出戰但某一位揭幕戰首發缺陣的42場比賽中，掘金隊的戰績為30勝12負。
正如大傢所猜測的，這些數據中涉及不少投籃方面的運氣。在揭幕戰首發五人組出戰的比賽中，掘金隊的三分命中率為36%，而在約基奇出戰的其他比賽中為39.5%。首發五人組有人缺陣，通常意味著三分命中率34%的拉塞爾-威斯佈魯克出場機會增多，因此三分命中率的提升很明顯是一種隨機波動。
作為首發時，威斯佈魯克的效率顯著提高，真實命中率達到精英級別的60.3%。而當威斯佈魯克替補出場時，他的真實命中率僅為48%，而且這種情況下他與約基奇共同出場的時間也相對較少。
同時，頂級防守球隊更有效地利用瞭威斯佈魯克不穩定的投籃。面對防守前十的球隊，威斯佈魯克每36分鐘的得分為11.6分，而對陣其他球隊時為15.8分。威斯佈魯克每36分鐘的三分出手次數在面對防守前十的球隊時也更高（5.7次，包括兩負凱爾特人隊時的17次），而對陣其他球隊時為4.3次。盡管如此，掘金隊仍有望在西部排名第二，並擁有常規賽表現和季後賽經驗的最佳結合。掘金隊是除雷霆隊外最有可能進入分區決賽的球隊。
金州勇士隊
當前戰績：39勝28負
自2月18日以來的戰績：11勝1負
梯級變化：上升
本賽季，勇士隊在梯級變化中經歷瞭一段旅程。他們在10勝2負的開局後與雷霆隊一同位列第一梯級，隨後在一月和二月跌至第三梯級。如今，在吉米-巴特勒出戰的比賽中勇士隊取得瞭15勝1負，因此我將他們提升至此前排名高於他們的幾支球隊之上。
為何這段時期可能比勇士隊的開局階段更具可持續性？簡而言之，勇士隊在引進巴特勒後更有天賦瞭。詳細來說，勇士隊的成功看起來不那麼偶然。
當勇士隊以10勝2負開局時，球隊的成功主要依賴於敵我雙方的三分投籃。在這段時間內，勇士隊的三分命中率為39%，僅次於克裡夫蘭騎士隊，而對手的三分命中率僅為30.5%——遠低於聯盟平均水平。但在交易截止日前的比賽中，對手的三分命中率超過瞭勇士隊。
自引進巴特勒以來，勇士隊的三分命中率有所提高，正如大傢所預期的那樣，畢竟斯蒂芬-庫裡是NBA歷史上最偉大的射手，而巴迪-希爾德也是歷史級別的頂級射手。
但在巴特勒加入之後，勇士隊在防守效率方面提升至全聯盟第三位。憑借巴特勒的破壞性防守，勇士隊在迫使對手失誤方面領先聯盟。
我們仍需觀察勇士隊如何與西部最佳球隊進行對抗。周二與掘金隊的比賽將是他們自引進巴特勒以來第二次對陣西部前六的球隊。但鑒於勇士隊擁有巴特勒、庫裡和德雷蒙德-格林這三位在季後賽中打出過頂級表現的球員，我傾向於相信他們能在更激烈的競爭中保持狀態。
洛杉磯湖人隊
當前戰績：41勝25負
自2月18日以來的戰績：9勝5負
梯級變化：上升
除瞭前場首發賈克森-海斯和八村壘的傷病，詹姆斯的腹股溝拉傷也中斷瞭湖人隊的八連勝。好消息是，此前的那些勝利為湖人隊保住西部前五的位置提供瞭喘息的空間。壞消息是，在輸給佈魯克林籃網隊後，我們不能假設湖人隊在如此缺兵少將的情況下能贏下任何比賽，這使得海斯在周一的復出變得非常重要。
即使在湖人隊的最佳狀態時，他們也不如勇士隊最近那般強勢。湖人隊的大部分勝利是在主場以個位數分差取得的，盡管他們客場對陣掘金隊的勝利表明盧卡-東契奇從腿筋拉傷中恢復後仍能提升自己的狀態。考慮到這種潛力，我把他們列在瞭這一梯級。
……以及其他分區決賽爭冠球隊
休斯敦火箭隊
當前戰績：43勝25負
自2月18日以來的戰績：9勝4負
梯級變化：無變化
弗雷德-范弗裡特經歷瞭兩次腳踝傷病後迎來復出，這一時機對火箭隊來說恰到好處，盡管面對相對輕松的對手，但火箭隊在缺少范弗裡特的情況下隻取得瞭10勝9負的戰績。火箭隊很難在西部排名第二，但他們在季後賽首輪主場優勢的爭奪中處於有利的位置。這是因為火箭隊的剩餘賽程比灰熊隊輕松得多，根據BPI數據，灰熊隊的賽程是全聯盟最艱難的。
展望季後賽，我們有理由懷疑火箭隊的機會。在火箭隊的常規首發中，隻有范弗裡特擁有季後賽經驗。火箭隊的半場進攻在季後賽球隊中異常薄弱。
根據Cleaning the Glass的數據，在半場進攻的第一回合中火箭隊平均每回合僅能得到0.92分，在聯盟中排名第二十六位。沒有其他勝率超過50%的球隊在這一方面排名倒數前十位。2021-22賽季，多倫多猛龍隊（半場進攻排名第二十六位）和新奧爾良鵜鶘隊（半場進攻排名第二十七位）在季後賽首輪出局。自那以後，再也沒有半場進攻排在倒數前五位的球隊能打進季後賽。
孟菲斯灰熊隊
當前戰績：43勝25負
自2月18日以來的戰績：7勝7負
梯級變化：無變化
灰熊隊利用其陣容深度在全明星中鋒小賈倫-傑克遜因腹股溝拉傷缺陣的五場比賽中取得4勝1負的戰績。這使得灰熊隊能夠繼續爭奪西部第二的位置，這將為他們帶來直到分區決賽的主場優勢。
除瞭強勁的戰績，灰熊隊擁有西部第二高的凈勝分，場均+5.9分——在全聯盟排名第四。我很好奇，季後賽中，對手是否會因為在常規賽中反復接觸灰熊隊非傳統的進攻方式而受益，盡管常規賽中並沒有出現這種情況。在灰熊隊多次對陣的對手中，灰熊隊在首次交鋒中的戰績為16勝9負（勝率64%），在第二次交鋒中的戰績降至14勝11負（勝率56%）——但在第二次交鋒中凈勝分更高。
明尼蘇達森林狼隊
當前戰績：40勝29負
自2月18日以來的戰績：9勝4負
梯級變化：上升
盡管被湖人隊和勇士隊的光芒所掩蓋，但森林狼隊在三月份成為瞭全聯盟最炙手可熱的球隊，他們取得瞭7勝0負的戰績，場均凈勝分高達+14.9分。森林狼隊面對的賽程異常輕松——在此期間僅有一個勝率超過50%的對手——並受益於敵我雙方不可持續的三分投籃表現，但這支球隊終於如森林狼隊所設想的那樣，朱利葉斯-蘭德爾擔任組織者，唐特-迪溫岑佐在三分線外手感火熱。
挑戰在於排名問題。森林狼隊在三月追平瞭勇士隊，但兩隊仍落後西部前面的集團2.5個勝場。盡管森林狼隊的剩餘賽程是西部最輕松的，但他們仍然是這些球隊中最有可能不得不參加附加賽的。
對森林狼隊來說，作為第七號種子再次與掘金隊在季後賽首輪相遇可能並不是一件糟糕的事情，因為他們在三場直接對話中累計凈勝52分。（這對西北區的對手將在4月2日進行第四次也是最後一次交手。）森林狼隊還在與雷霆隊的交手中打平。不過，從附加賽打到分區決賽的道路雖然可行，但真的很漫長。
第三梯級：掙紮於附加賽區？
洛杉磯快船隊
當前戰績：38勝30負
自2月18日以來的戰績：7勝7負
梯級變化：下降
進入二月時，快船隊距離擁有季後賽首輪的主場優勢僅一步之遙，但在18場比賽中科懷-萊昂納德出戰瞭13場的情況下，他們僅取得瞭9勝10負的戰績。萊昂納德從膝蓋手術中復出後並未達到全明星水平，在保持著自2020-21賽季以來最高使用率（快船隊進攻的28%）的同時真實命中率創生涯新低（54.5%）。
進入季後賽將超出我們對快船隊的低預期。在3月10日與薩克拉門托國王隊那場關鍵的加時賽中獲勝後，快船隊在附加賽八號種子的爭奪戰中處於有利的位置，因為這場比賽確保瞭快船隊在相互戰績方面的優勢。但快船隊攀升至第八名以上看起來不太可能，他們在BPI模擬中進入附加賽的概率接近90%。
薩克拉門托國王隊
當前戰績：33勝33負
自2月18日以來的戰績：5勝6負
梯級變化：無變化
國王隊落後西部第六5.5個勝場，領先第十一名3個勝場，這使得他們成為瞭最有可能參加附加賽的球隊——根據BPI的模擬，97%的模擬結果都是如此。國王隊在多曼塔斯-薩博尼斯因腿筋拉傷缺陣期間經歷瞭一段艱難的賽程，取得瞭2勝5負的戰績，其中四場失利是對陣勝率超過50%的對手。接下來的賽程不會輕松太多。根據BPI的評估，國王隊的剩餘賽程為聯盟第六難。
第四梯級：爭奪最後一個附加賽席位
達拉斯獨行俠隊
當前戰績：33勝36負
自2月18日以來的戰績：3勝10負
梯級變化：下降
獨行俠隊在過去的八場比賽中輸瞭七場，勉強守住瞭附加賽第十名的位置。獨行俠隊領先太陽隊1.5個勝場，而太陽隊在3月8日的客場比賽中戰勝獨行俠隊，贏得瞭本賽季的系列賽和相互戰績優勢。
盡管在傷員回歸後獨行俠隊可能會得到一些急需的陣容深度，因為他們的雙向球員比賽資格即將耗盡，但最重要的是安東尼-戴維斯的回歸。
ESPN的蒂姆-麥克馬洪在周二的時候報道稱，戴維斯將加入G聯盟的德克薩斯傳奇隊進行訓練，以求從他在獨行俠隊首秀時遭受的內收肌拉傷中恢復過來。沒有凱裡-歐文，獨行俠隊不再像曾經那樣是具有威脅性的附加賽對手，但健康的戴維斯至少會給他們競爭的機會。
菲尼克斯太陽隊
當前戰績：31勝37負
自2月18日以來的戰績：5勝9負
梯級變化：無變化
作為附加賽中最後一支勝率低於50%的球隊，這對太陽隊來說仍是一個巨大的失望，但比完全錯過附加賽並將樂透簽送給火箭隊要好。太陽隊在三月表現得更具競爭力，擊敗瞭快船隊和獨行俠隊，並在客場對陣掘金隊的比賽中加時失利，並在客場對陣灰熊隊的比賽中以兩分之差落敗。
挑戰在於太陽隊從周六開始將面對一連串強敵，連續十場比賽對陣東西部前六的球隊。太陽隊在此之前不能有任何失誤，而且可能需要一些爆冷才能追上獨行俠隊。根據BPI的預測結果，與太陽隊相比，獨行俠隊更有可能進入附加賽。
第五梯級：展望樂透
新奧爾良鵜鶘隊
當前戰績：18勝50負
自2月18日以來的戰績：5勝8負
梯級變化：無變化
與去年此時的灰熊隊一樣，鵜鶘隊正在評估能從賽季最後幾個月中學到什麼。當時灰熊隊找到瞭能為球隊做出貢獻的GG-傑克遜、小斯科蒂-皮蓬和小文斯-威廉姆斯，這幾名球員現在對球隊的陣容深度至關重要。
對鵜鶘隊來說，錫安-威廉森的強勢表現是最大的積極因素。自全明星周末以來，威廉森的投籃命中率為59%，場均助攻數為創生涯新高的5.3次，如果他能在2025-26賽季保持健康，這些都將是積極信號。新秀卡爾洛-馬特科維奇——2023年的二輪秀——也打得越來越像一名輪換球員。自全明星周末以來，卡爾洛-馬特科維奇場均可以得到10.1分和6.3個籃板，投籃命中率為58%——比全明星周末前有限時間內的49%有所提高。
波特蘭開拓者隊
當前戰績：29勝39負
自2月18日以來的戰績：6勝7負
梯級變化：下降
對陣頂級球隊的五連敗幾乎終結瞭開拓者隊的附加賽希望。在BPI模擬中，開拓者隊進入附加賽的概率僅為6%。在某個時刻，開拓者隊可能會將註意力轉向樂透排名。開拓者隊無法追上選秀排名中領先他們的七支球隊，因為這些球隊至少少贏瞭五場比賽。但通過阻止芝加哥公牛隊、邁阿密熱火隊和聖安東尼奧馬刺隊——這些球隊的勝場數在27到29之間，開拓者隊可以提高他們贏得樂透的機會。
聖安東尼奧馬刺隊
當前戰績：28勝38負
自2月18日以來的戰績：5勝9負
梯級變化：下降
德阿隆-福克斯決定接受將導致賽季報銷的手術來修復左手小指的肌腱損傷，這讓馬刺隊的註意力轉向瞭樂透及未來。在維克托-文班亞馬因深靜脈血栓賽季報銷後，馬刺隊取得瞭4勝8負的戰績，無法爭取附加賽的席位。對馬刺隊來說，最好能讓福克斯恢復健康，從而為更有希望的2025-26賽季做準備。
猶他爵士隊
當前戰績：15勝53負
自2月18日以來的戰績：2勝12負
梯級變化：無變化
隨著華盛頓奇才隊在過去的11場比賽中取得瞭5勝6負的戰績，爵士隊在爭奪NBA最差戰績以及狀元簽的比賽中僅多贏一場。爵士隊幾乎確定將擁有獲得狀元簽的最大概率（以及選中杜克大學庫珀-弗拉格的機會），但落後於奇才隊將確保爵士隊至少獲得第五順位，這將是他們自2014年以第五順位選擇丹特-埃克薩姆以來的最高順位。
作者：Kevin Pelton
譯者：GWayNe