譯者註：本文原發表自雅虎，作者是Vincent Goodwill，文中數據均截至原文發稿前（當地時間3月5日），文中觀點與譯者及平臺無關。
詹姆斯說得沒錯，當他暗示圍繞這項運動的討論有多麼有害時，也暗示瞭當他最終離開後，似乎不太可能有人站出來成為NBA的新門面。
好吧，如果他真的要退役的話。
屆時（聯盟門面）會出現某種真空，但在某個時刻，我們將不得不重新開啟相關討論。這頂王冠很沉重，自從詹姆斯開著一輛悍馬以高中生的身份出現在人們視野中以來，似乎所有人的目光就一直聚焦在他身上。
無論好壞。
他一直是一位令人欽佩的標桿人物，即便他在公眾面前犯下的錯誤也都是些微不足道的小失誤。或許他對自己組建的顧問團隊充滿信心，他自身也有著超乎尋常的成熟和遠見。或許他認為命中註定要由他來扛起這份重擔。
不管怎樣，他是獨一無二的，更重要的是，他是他這一類人的最後一個。
他所參加的每一場比賽都有電視轉播，關於他職業生涯常規賽加季後賽總計五萬分的傳說毫無神秘感——我們見證瞭一切，每一次采訪、每一個耐克的廣告、每一次令人精疲力竭的拼搏。
光是想想他在長達二十多年的時間裡承受的審視，就足以令人窒息。也許這就是為何沒有自然而然的繼任者出現。甚至連與勒佈朗一同站在NBA巔峰的斯蒂芬-庫裡——他也並非出自NBA的造星體系；他橫空出世，他的存在就像勒佈朗一樣，是一種恩賜。
對下一個門面人物的尋找目前並不明朗，而且對於這個人選也沒有明確的標準。接過火炬無需刻意滿足某些人為設定的條件。一方面，由大眾來決定。另一方面，球員本身也必須有這個意願。
二者缺一不可。二者缺一的情況就像傑森-塔圖姆，他可能想要成為門面人物，但似乎缺乏額外的“特質”，無論是個人魅力還是球風的觀賞性，都難以讓所有人接納。
二者缺一的情況也像安東尼-愛德華茲，他擁有廣受歡迎的形象、精湛的球技與無與倫比的魅力，但卻不想承擔這份責任。他會在雪碧和阿迪達斯的廣告中露出燦爛笑容，但很明顯他在回避這份責任。他深知成為門面需要保持完美形象，也深知關註度會令人窒息，而輿論討論既令人疲憊又斷章取義。
於是我們直面勒佈朗的言論：“當那些每天報道和談論我們這項運動的人把所有人都貶得一文不值的時候，你為什麼還想成為這個聯盟的門面人物呢？承擔這樣的責任真的很奇怪。那種氛圍很奇怪。”
勒佈朗的這番話是由他的好朋友錢寧-弗萊關於比賽過度沉溺於過去的言論引發的——盡管這種觀點難免有為自身利益代言之嫌，但我們還是要以此為切入點，因為詹姆斯確實是最有資格站在議題前沿的人選。
“每一位出色的球員，無論是愛德華茲、文班亞馬、勒佈朗還是斯蒂芬——你知道人們把他們和誰作比較嗎？在四十年前打球的那些混蛋，” 弗萊在一檔播客節目中說道，“沒人去贊美這些新湧現的球員，所以當你在每個電視臺都因為無法成為四十年前的某個球員而被貶低時，誰TM還想再成為聯盟的門面人物呢？這太荒謬瞭，太不公平瞭。”
弗萊的話有一定道理，但並不全面。不管出於什麼原因，隻有在關於NBA的討論中，歷史比較會成為貶低當下的武器。但這並非單向的世代拉鋸戰，而正是問題復雜之處。在其他體育項目中，比較是一種贊美。但在NBA這裡，比較卻是一種挑戰。
詹姆斯是獨一無二的，就像邁克爾-喬丹，就想魔術師約翰遜，就像大多數偉大先驅。這些討論本應充滿趣味，或許時而嚴肅，但通常具有啟發性。
現在，這種討論卻淪為充滿敵意的戰場，這對籃球運動的發展來說實屬悲哀。甚至像歐文遭遇前交叉韌帶撕裂的不幸傷病，也變成瞭輿論的一種武器，卷入瞭關於東契奇交易的永無止境的輿論漩渦。通常這種討論周期會醞釀數日才進入白熱化，但本周二下午卻以極快的速度直至沸點。
社交媒體的旋風，讓隨便一個手持話筒或智能手機的路人和專業評論員相比並沒有什麼不同——甚至球員們也無法分辨其中的區別，於是永遠在對抗一場自己主動尋求的戰役。
當詹姆斯執著於贏得GOAT的論戰時，這確實有點讓人厭煩。他的職業生涯已被過度解構——無論是善意還是惡意的解讀者，都在此領域占據瞭本不該有的話語權。所以，他想要捍衛自己的地位也是很自然的事情。但即便換個環境，他或許仍會如此。輿論的敘事凌駕於事實之上，而對這種情況感到不滿的人並不隻是某一代人——更何況此時已無人願意改變立場。
即使與東契奇聯手奪得第五冠也不會扭轉對他不利的輿論——同理，季後賽失利或崩盤亦不會動搖其支持者。
很不幸，這就是那種惡劣輿論環境的根源所在，而且這種惡劣還會蔓延到這項運動的其他方面，隨之而來的就是不尊重。
如今的球員坐擁科技的優勢、更好的比賽條件，而且薪水還在不斷攀升，這些似乎還不夠。他們似乎還需要得到上一代球員的認可——那些上一代球員，說實話，他們為聯盟和這項運動付出的比現在的球員要多得多，但卻無法獲得同等的經濟回報。
然後，上一代球員還被迫接受，他們就像“水管工和消防員”一樣普通，還說他們的比賽不夠精彩，因為那時的7英尺高的球員不會那麼隨心所欲地投三分球。更讓人惱火的是，如今的一些球員還特意跳出來說教，聲稱這一代球員是所有NBA球員中遭受媒體最不公平對待的一代。
就好像魔術師約翰遜未曾在傢鄉遭遇噓聲，那還是在奪冠之後，就隻因為他導致保羅-韋斯特海德被解雇，並簽下當時創紀錄的2500萬美元25年長約。
就好像朱利葉斯-歐文沒有背負著聯盟 “毒品泛濫” 的惡名打球。
就好像邁克爾-喬丹在1993年喪父之痛中，沒有證據卻要承受賭博惡習導致父親遇害的荒謬指控——即便三十多年過去瞭，媒體在這件事上的所作所為也依然稱不上光彩。
這些情況都很不公平，但也絕不應成為苛待當代球員的借口。但在我們的近因偏見中，我們似乎喪失瞭歷史縱深感。歷史非但沒有成為指引，反而遭到瞭唾棄。
甚至在一些平淡無奇的常規賽之後，每個人都急著去 “加冕” 他們心目中的那個人，以至於相關討論變得狹隘又令人厭煩。註意力經濟似乎要求人們每天都做出這樣的宣稱，以至於對比賽本身的贊美，或者僅僅是對比賽的討論和批評，都被拋諸腦後瞭。
究竟是註意力經濟有這樣的需求，還是我們的認知被朝著這個方向馴化瞭？
即使真的確有其事，球員和那些把控話語權的人也有責任去對抗當下的這股浪潮，讓比賽在一定程度上保持純粹。要朝著正確的導向引領公眾的認知，而非被瞬息萬變的新聞周期蠱惑。
就好像，比賽不足以靠自身的魅力吸引人，我們需要各種亂七八糟的花邊新聞來維持註意力，而非聚焦於每夜球場上的精彩表現。
在某個時刻，比賽會回歸正軌，相關的討論也會如此。也許現在要做到這一點還為時尚早，因為詹姆斯和他那一代球員依然活躍在賽場上——用某些人的話說，他們仍在“主導輿論的敘事”。
這是他們的權利，但比起去贊美如今比賽中的差異和演變，一直看著這些爭論不休的場面也著實讓人疲憊。在某個時刻，人們會欣賞真正的偉大——即便我們不知道下一個我們會欣賞的 “權杖執掌者” 會是誰。